NASA ratuje obserwatorium Swift przed upadkiem dzięki misji awaryjnej

Jak podaje The Verge (https://www.theverge.com/science/961459/nasa-emergency-save-swift-observatory-katalyst-space-technologies), obserwatorium Swift, teleskop kosmiczny znajdujący się na orbicie od 2004 roku, jest bliskie wejścia w atmosferę Ziemi i spłonięcia tam z powodu utraty orbity wywołanej burzami słonecznymi. Aby zapobiec temu losowi, NASA rozpoczęła misję awaryjną i zleciła firmie Katalyst Space Technologies opracowanie innowacyjnego rozwiązania.

Tło: zagrożona orbita z powodu aktywności słonecznej

Swift obecnie okrąża Ziemię na wysokości około 224 mil (około 360 kilometrów). Jednak w ostatnich miesiącach wzmocnione burze słoneczne obniżyły orbitę satelity, co znacznie zwiększa ryzyko niekontrolowanego ponownego wejścia w atmosferę Ziemi. Ponieważ Swift nie posiada własnego systemu napędowego, nie może samodzielnie korygować swojej orbity.

Misja ratunkowa z Link

Firma Katalyst Space Technologies opracowała i w piątek wystrzeliła statek kosmiczny „Link”. Celem jest doprowadzenie Link do obserwatorium Swift, zadokowanie tam i podniesienie orbity o około 150 mil (około 240 kilometrów). Trójramienny system statku kosmicznego umożliwia fizyczne uchwycenie i podniesienie satelity – jest to technicznie wymagająca operacja, ponieważ oba obiekty poruszają się z dużą prędkością wokół Ziemi.

Wyzwania techniczne i znaczenie

Misja jest szczególnie skomplikowana, ponieważ dokowanie do satelity bez własnego napędu na orbicie wymaga precyzyjnego sterowania i koordynacji. Ponadto orbita musi zostać tak dostosowana, aby Swift znalazł się ponownie na stabilnej pozycji, która na dłuższą metę zapobiegnie ponownemu wejściu w atmosferę.

Ta akcja ratunkowa jest ważnym krokiem w celu zachowania cennych instrumentów naukowych na orbicie. Swift od momentu startu dostarczył liczne istotne dane dotyczące wybuchów promieniowania gamma i innych zjawisk astrofizycznych. Utrata obserwatorium pozostawiłaby lukę w badaniach kosmicznych.

Perspektywy na przyszłość

Pomyślne przeprowadzenie tej misji może wyznaczyć nowe standardy w utrzymaniu i wydłużaniu żywotności satelitów. Szczególnie dla starszych satelitów bez własnych systemów napędowych dokowanie i korekty orbity przez wyspecjalizowane statki kosmiczne mogą w przyszłości odgrywać ważną rolę.

W kontekście rosnącej liczby satelitów na orbicie okołoziemskiej zdolność stabilizowania lub usuwania uszkodzonych bądź zagrożonych obiektów zyskuje na znaczeniu. Przyczynia się to nie tylko do ochrony infrastruktury naukowej, ale także do zapobiegania powstawaniu kosmicznych śmieci.

Podsumowanie

Dzięki misji awaryjnej Katalyst Space Technologies i NASA obserwatorium Swift zostanie uratowane przed przedwczesnym upadkiem. Operacja ta pokazuje, jak innowacyjne technologie kosmiczne mogą pomóc w utrzymaniu istniejących satelitów i długoterminowym zabezpieczeniu pracy naukowej w kosmosie.