La NASA sauve l'observatoire Swift d'une chute imminente grâce à une mission d'urgence

Comme le rapporte The Verge (https://www.theverge.com/science/961459/nasa-emergency-save-swift-observatory-katalyst-space-technologies), l'observatoire Swift, un télescope spatial en orbite depuis 2004, est sur le point d'entrer dans l'atmosphère terrestre et de s'y consumer en raison d'une perte d'altitude causée par des tempêtes solaires. Pour éviter ce sort, la NASA a lancé une mission d'urgence et a confié à l'entreprise Katalyst Space Technologies une solution innovante.

Contexte : orbite menacée par l'activité solaire

Swift orbite actuellement autour de la Terre à une altitude d'environ 224 miles (environ 360 kilomètres). Cependant, en raison de tempêtes solaires accrues ces derniers mois, l'orbite du satellite a été abaissée, ce qui augmente considérablement le risque d'une rentrée atmosphérique incontrôlée. Comme Swift ne dispose pas de son propre système de propulsion, il ne peut pas corriger son orbite de manière autonome.

La mission de sauvetage avec Link

Katalyst Space Technologies a alors développé le véhicule spatial « Link » et l'a lancé vendredi. L'objectif est d'amener Link jusqu'à l'observatoire Swift, de s'y amarrer et de relever l'orbite d'environ 150 miles (environ 240 kilomètres). Le système à trois bras du véhicule spatial permet de saisir physiquement le satellite et de le relever – une opération techniquement complexe, car les deux objets orbitent autour de la Terre à grande vitesse.

Défis techniques et importance

La mission est particulièrement complexe car l'amarrage à un satellite non propulsé en orbite nécessite un contrôle et une coordination précis. De plus, l'orbite doit être ajustée de manière à ce que Swift retrouve une position stable, empêchant ainsi une rentrée atmosphérique à long terme.

Cette opération de sauvetage représente une étape importante pour préserver des instruments scientifiques précieux en orbite. Depuis son lancement, Swift a fourni de nombreuses données importantes sur les sursauts gamma et d'autres phénomènes astrophysiques. La perte de l'observatoire créerait une lacune dans la recherche spatiale.

Perspectives d'avenir

La réussite de cette mission pourrait établir de nouvelles normes pour la maintenance et la prolongation de la durée de vie des satellites. En particulier pour les satellites plus anciens sans système de propulsion propre, l'amarrage et la correction d'orbite par des véhicules spatiaux spécialisés pourraient jouer un rôle crucial à l'avenir.

Dans le contexte de l'augmentation du nombre de satellites en orbite terrestre, la capacité à stabiliser ou à retirer des objets défectueux ou menacés prend également de l'importance. Cela contribue non seulement à la protection des infrastructures scientifiques, mais aussi à la réduction des débris spatiaux.

Conclusion

Grâce à la mission d'urgence de Katalyst Space Technologies et de la NASA, l'observatoire Swift est sauvé d'une chute prématurée. Cette opération illustre comment les technologies spatiales innovantes peuvent aider à préserver les satellites existants et à assurer la continuité des travaux scientifiques dans l'espace sur le long terme.